Akcja toczy się w futurystycznym państwie , podzielonym na luksusowy i bogaty oraz otaczające go przemysłowo-rolnicze dystrykty. Przed kilkudziesięciu laty doszło w nich do mającego na celu obalić władzę Kapitolu, zostało ono jednak stłumione, a ku przestrodze i w celu zastraszenia mieszkańców zorganizowano . Co roku w każdym z dwunastu losowanych jest dwoje dzieci lub nastolatków, którzy następnie przystępują do walki na śmierć i na specjalnie do tego stworzonej .
Główną bohaterką książki jest szesnastoletnia , mieszkanka najbiedniejszego Dystryktu Dwunastego. Gdy nadchodzi dzień losowania, spośród kilkuset losów zostaje wybrany ten, którego dziewczyna obawiała się najbardziej – na Głodowe Igrzyska wyznaczono jej młodszą , Prim. W akcie desperacji Katniss zgłasza się więc na ochotnika w ostatniej chwili ratując siostrę, wiedząc, że dla Prim wyruszenie na Arenę oznaczałoby . Teraz jednak to ona będzie musiała stawić czoło dwudziestu trzem przeciwnikom, a jedynym sposobem na powrót do domu będzie ich wszystkich.
